Les affections musculo-squelettiques sont fréquentes chez les équidés.
Le conflit de processus épineux, souvent appelé "kissing spines" est une pathologie du dos du cheval qui suscite de nombreuses interrogations et inquiétudes chez les propriétaires. Longtemps sous-diagnostiquée ou mal comprise, cette pathologie équine fréquente est désormais au cœur des préoccupations vétérinaires. A travers cet article, nous souhaitons vous informer en profondeur sur cette affection, de ses causes à ses traitements les plus récents à sa prévention.
Nous aborderons également l'aspect financier, afin de vous offrir une compréhension approfondie pour mieux accompagner votre cheval.
Pour comprendre cette pathologie équine fréquente, revoyons un peu l'anatomie de la colonne vertébrale du cheval.
La colonne vertébrale du cheval est divisée en cinq régions :
Chacune de ces sections comporte un certain nombre de vertèbres de formes différentes selon leur emplacement et leur rôle. On distingue :
Le dos du cheval est une structure complexe importante pour son mouvement et sa performance. Comme vu plus haut, il comporte des vertèbres, dont la partie supérieure, appelée processus épineux, s'étend vers le haut. Ces processus épineux se retrouvent uniformément sur toute la colonne vertébrale du cheval.
Les processus épineux sont les projections dorsales de ces vertèbres. Dans la région thoracique, ils sont longs et orientés vers l'arrière, tandis que dans la région lombaire, ils sont plus courts et orientés vers le haut. L'espace entre ces processus est important pour la souplesse et l'amortissement des chocs. Le dos du cheval est également soutenu par un ensemble complexe de muscles, de ligaments et de fascias. Un déséquilibre ou une faiblesse dans ces structures peut augmenter la pression sur les processus épineux et exacerber un conflit latent.
Chez un cheval sain, ces processus sont espacés et permettent une mobilité parfaite de sa colonne vertébrale. Cependant, chez certains chevaux, ces processus peuvent être anormalement rapprochés, ils peuvent se toucher ou même se chevaucher. C'est ce que l'on nomme le conflit de processus épineux.
Cette anomalie anatomique peut entraîner des frottements et une pression excessive entre les os, provoquant une inflammation chronique, des douleurs et, à terme, des altérations osseuses. Le plus souvent, le conflit se situe dans la région thoracique et lombaire, entre T13 (T= thoracique) et L2 (L=lombaire), des zones soumises à d'importantes contraintes lors de l'activité équestre.
Schéma de conflits de processus épineux
Identifier la cause exacte du conflit de processus épineux se révèle être une tâche complexe ! En effet, il provient généralement d'une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et liés à l'utilisation du cheval.
Des études récentes suggèrent une composante héréditaire dans le développement du syndrome du conflit de processus épineux. Certaines races, notamment les Pur-Sang et les chevaux de sport, semblent davantage prédisposées à cette pathologie dorsale. Cependant, aucune race n'est à l'abri ; des cas sont rapportés dans toutes les disciplines et chez tous les types de chevaux.
La conformation du dos joue un rôle majeur. Un dos long et faible, un dos court et raide, ou une mauvaise angulation des processus épineux peuvent augmenter le risque. Une étude menée par D. Dyson et al. (2018) a souligné l'importance de l'évaluation radiographique des angles et des espacements entre les processus épineux pour prédire le risque de développement de la pathologie.
Une charge de travail excessive, des entraînements inadaptés ou des selles mal ajustées sont des facteurs aggravants. Un cheval dont les muscles du dos ne sont pas suffisamment développés ou qui est travaillé dans une mauvaise attitude (le dos creux, par exemple) sollicite de manière anormale sa colonne vertébrale. Le travail en hyperflexion dorsale prolongée, courant dans certaines disciplines, peut également exercer une pression excessive sur les processus épineux. Enfin, un traumatisme direct au dos peut déclencher ou aggraver un conflit. L'âge est également un facteur : bien que l'on puisse observer des cas chez de jeunes chevaux. L'usure progressive des structures vertébrales rend les chevaux plus âgés à risques de développer cette affection.
L'hyperflexion appelée aussi rolkur est une attitude à proscrire pour le bien-être du cheval.
Les symptômes du conflit de processus épineux sont très variables. Ils peuvent entrainer une gêne subtile à une douleur intense et invalidante selon les lésions et les chevaux. Il est très important d'être attentif aux moindres signes, car un diagnostic précoce améliore considérablement le pronostic du cheval.
Un cheval atteint peut montrer une réticence à être sellé ou monté. Il manifeste une irritabilité au moment d'être monté, et/ou il exprime une douleur dorsale intense à la palpation le long de la ligne des processus épineux.
On observe souvent une baisse de performance du cheval. Il peut refuser certains exercices en raison d'un manque de souplesse ou rencontre des difficultés à engager ses postérieurs.
Des changements de comportement tels que l'irritabilité, l'agressivité, la rétivité au travail, ou même des boiteries inexpliquées peuvent survenir. On remarque des difficultés à maintenir le galop, à sauter, ou à effectuer des transitions. On peut également remarquer comme une atrophie musculaire du dos (les muscles dorsaux pouvant paraître moins développés ou asymétriques) et une raideur générale du dos et des allures.
Il est important de noter que ces symptômes ne sont pas spécifiques au conflit de processus épineux et peuvent indiquer d'autres problèmes dorsaux ou musculo-squelettiques.
Le diagnostic du conflit de processus épineux est un travail rigoureux qui combine plusieurs approches de la part du vétérinaire. Tout commence par une anamnèse et un examen clinique complet. Le vétérinaire recueille des informations détaillées sur l'historique du cheval, son utilisation, et ses performances. L'examen clinique inclue une palpation minutieuse du dos, une évaluation de la locomotion à pied et monté, et des tests de flexion.
L'imagerie médicale est ensuite indispensable. Les radiographies sont l'outil diagnostique de première intention. Elles permettent de visualiser l'espacement et la forme des processus épineux, de détecter des lésions osseuses ou des signes d'arthrose. Une radiographie du dos peut coûter entre 150 € et 400 €, selon le nombre de clichés et la clinique.
L'échographie permet d'évaluer les tissus mous adjacents aux processus épineux, comme les ligaments supra-épineux, et de détecter des inflammations ou des déchirures (comptez 100 € à 250 €).
La scintigraphie osseuse est utile pour identifier les zones de remodelage osseux actif, indiquant une inflammation ou une lésion, localisant précisément les zones de douleur (le coût peut varier de 800 € à 1 500 €). La tomodensitométrie (TDM ou CT-scan) offre une visualisation 3D des structures osseuses avec une résolution supérieure aux radiographies (comptez entre 1 000 € et 2 000 €). Enfin, l'Imagerie par Résonance Magnétique (IRM) permet une visualisation détaillée des tissus mous (muscles, ligaments) et des structures osseuses, indispensable pour évaluer l'étendue de l'inflammation et des lésions. L'IRM est de plus en plus utilisée pour affiner le diagnostic, avec un coût allant aller de 1 500 € à 3 000 € ou plus.
Le vétérinaire peut effectuer un test diagnostique en procédant à des infiltrations anesthésiques locales autour des processus épineux suspects. Si la douleur diminue de façon significative et que les performances s'améliorent après l'infiltration, cela confirme l'implication des processus épineux dans la douleur (une infiltration diagnostique coûte généralement entre 80 € et 200 € par zone).
Le traitement du conflit de processus épineux a heureusement considérablement évolué ces dernières années. De nos jours, la médecine vétérinaire dispose d’un éventail d'options adaptées à la sévérité de la pathologie et à la réponse du cheval. L'objectif principal est de réduire la douleur et l'inflammation, de restaurer la fonction et d'améliorer la qualité de vie du cheval.
Ces approches sont souvent les premières à être tentées, en particulier pour les cas légers à modérés.
La rééducation est une composante essentielle de tout plan de traitement, qu'il soit médical ou chirurgical. Elle vise à renforcer les muscles du dos et de la ceinture abdominale, à améliorer la souplesse et la posture, et à prévenir les récidives. Des exercices de renforcement musculaire incluent le travail en longe avec des enrênements adaptés (type Pessoa, gogue), des exercices au sol pour engager les abdominaux, ou le travail sur des dénivelés. Des étirements doux améliorent la flexibilité de la colonne vertébrale, tandis que les massages, l'ostéopathie et la chiropraxie aident à relâcher les tensions musculaires, améliorer l'amplitude de mouvement et réaligner la colonne vertébrale (les séances varient de 50 € à 150 €). L'hydrothérapie (natation, tapis roulant aquatique) permet de renforcer les muscles sans charge excessive sur le dos, avec des tarifs horaires ou forfaitaires (par exemple, 50 € à 100 € par séance de tapis roulant aquatique). Un programme complet de rééducation peut s'étendre sur plusieurs mois, avec un coût global de plusieurs centaines à quelques milliers d'euros.
Parfois les traitements conservateurs ne sont pas assez efficaces ou bien les lésions sont trop sévères, c’est alors que la chirurgie peut être envisagée.
Les nouvelles avancées médicales et recherches se penchent sur la thérapie par cellules souches mésenchymateuses (MSC), des thérapies ciblées sur l'inflammation, des avancées en imagerie (IRM plus performantes) et le développement d'approches multidisciplinaires pour une prise en charge globale et personnalisée du cheval.
Comme beaucoup de pathologies équines, la prévention est un excellent moyen d’éviter un conflit de processus épineux chez le cheval. Lorsque vous souhaitez acquerir un cheval, nous vous recommandons fortement de procéder à une visite d’achat vétérinaire complète. Durant cette visite, une évaluation radiographique du dos a tout son intérêt, surtout si le cheval est destiné à une carrière sportive même en amateur.
Bien sûr, une adaptation de la selle est fortement recommandée. En effet, une selle mal ajustée à la morphologie du cheval peut créer des points de pression excessifs et aggraver un conflit latent. La selle doit suivre le mouvement du cheval et non l’entraver. N'hésitez pas à faire appel à un sellier professionnel ou à un saddle fitter pour une adaptation optimale de votre selle.
Un bon programme d'entraînement, progressif et varié permet de développer harmonieusement les muscles du dos ainsi que la sangle abdominale du cheval. Il est déconseillé de faire subir au cheval des charges de travail trop importantes et des mauvaises positions comme l’hyperflexion que l’on nomme aussi rolkur. Cette dernière attitude demande au cheval de forcer sur ses lombaires garder ses postérieurs sous la masse. La conséquence est une grosse tension sur le ligament supra-épineux qui provoque à termes des lésions comme des desmopathies, des enthésopathies. De plus, cette attitude provoque une compression des corps vertébraux et des disques intervertébraux les uns contre les autres, entrainant des séquelles très souvent localisées en région cervicale.
Il faut veiller à maintenir un poids de forme idéal pour réduire la contrainte sur la colonne vertébrale et c’est aussi valable pour toutes les articulations du cheval. Lors du rappel vaccinal annuel, n’hésitez pas à demander au vétérinaire d’inspecter le dos de votre cheval afin d’identifier des signes précurseurs de pathologies dorsales.
Votre rôle en tant que cavalier est tout aussi important ! Une bonne assiette et un bon équilibre à cheval sont essentiels pour préserver son dos. De bonnes connaissances en biomécanique permettent d’apprendre à travailler le cheval dans le bon sens. Chercher l’élévation du dos du cheval permet une bonne flexion de sa colonne vertébrale et par conséquent augmente l'espace entre les processus épineux et diminue le risque de conflit de processus épineux.
En plus du suivi vétérinaire, des séances d’ostéopathies équines régulières sont très bénéfiques. Les massages et la physiothérapie réalisés par des professionnels qualifiés se révèlent être une aide précieuse dans la gestion du dos du cheval, en particulier pour le cheval de sport et de loisirs.
Que votre cheval souffre ou non de conflit de processus épineux ou de dorsalgie, il est fortement recommandé de prendre soin de son dos. Quelques gestes et exercices simples permettent de le muscler, de l’assouplir et de l’aider à garder un bon fonctionnement de son système locomoteur. Prendre soin de son équidé en respectant son intégrité physique dès son plus jeune âge est la solution pour le garder en forme le plus longtemps possible. Être vigilant et précautionneux de son appareil locomoteur permet éviter par exemple les soucis d’arthrose chez le cheval.
Avant tout travail, il est préconisé de masser le dos du cheval. Un massage du dos avec des produits chauffants vont détendre les muscles du dos du cheval et éviteront certaines blessures. Vous pouvez utiliser des couvertures chauffantes ou installer votre cheval sous un solarium si vous en avez un au sein de votre écurie.
En main ou longues rênes :
En longe ou longues rênes :
Le travail monté après échauffement :
Il est important de varier les exercices et d’être graduel dans leur exécution surtout si le cheval a un dos peu musclé. Un bon programme de rééducation prend plusieurs mois et demande de la rigueur mais son utilité et ses résultats sont inestimables pour le bien-être du cheval.
Un aspect souvent négligé est le mouvement permanent de l’équidé. Si le cheval ne vit pas au pré la journée il manque de mouvement. Sortir le cheval au paddock autant que possible va maintenir sa souplesse et limiter les raideurs articulaires. N’oublions pas que le cheval a des besoins qui lui sont propres et que le mouvement en fait partie.
Le conflit de processus épineux est une pathologie complexe qui nécessite une approche multidisciplinaire et adaptée à chaque cas. Grâce à la médecine vétérinaire moderne, il existe désormais de nombreuses options de traitements pour améliorer la vie et le bien-être des chevaux affectés.
Ces traitements, bien que parfois onéreux, sont des investissements pour la santé et le bien-être de votre cheval. En tant que propriétaires, votre rôle est au centre de la santé de votre cheval. Soyez attentifs aux moindres signes, travaillez en étroite collaboration avec votre vétérinaire et les professionnels du cheval, et mettez en place des mesures préventives.
En agissant ainsi, votre cheval multiplie ses chances de retrouver confort, performance et bien-être. Le dos de votre cheval est la clef de son mouvement et nous vous proposons d’en prendre soin ensemble.
En tant que spécialiste de l’assurance chevaux, nous sommes conscients de l'impact financier que peut avoir le conflit de processus épineux. Les diagnostics, les traitements médicaux, les chirurgies et la rééducation représentent des coûts significatifs. C'est la raison pour laquelle une bonne assurance santé cheval est un choix judicieux pour tous les propriétaires soucieux de la santé de leurs chevaux.
Chez Hipassur, nos différents contrats d'assurance santé équine sont conçus pour vous accompagner face à ce type de pathologie, N'hésitez pas à nous contacter pour discuter des options disponibles et trouver la couverture la mieux adaptée aux besoins de votre cheval et à votre budget. Protéger la santé de votre compagnon, c'est aussi protéger votre sérénité.
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