Fièvre de West Nile chez les chevaux

Fièvre de West Nile chez les chevaux

La fièvre de West Nile (WNV) est une maladie virale qui mérite toute notre attention. Transmise par les moustiques, elle peut entraîner des conséquences graves, voire fatales, pour les équidés. Dans cet article, nous souhaitons vous éclairer sur cette maladie, de l'échelle mondiale à la situation en France, en passant par les dernières avancées en matière de prévention et de traitement.

Qu’est-ce que la fièvre de West Nile ?

La fièvre de West Nile est une maladie virale infectieuse causée par le virus du Nil occidental, un flavivirus. Son cycle de transmission est complexe et implique principalement les oiseaux et les moustiques. Cela débute par les oiseaux qui sont les hôtes réservoirs du virus. Un hôte réservoir est une espèce qui est capable de développer, d’entretenir et transmettre une maladie. Il faut savoir que les oiseaux peuvent être infectés sans montrer de signes cliniques, pour autant le virus se multiplie dans leur sang. Ainsi les moustiques s'infectent en piquant les oiseaux.

Les chevaux et les hommes sont des hôtes accidentels et des impasses épidémiologiques. Cela signifie qu'un cheval infecté ne peut pas transmettre le virus à un autre cheval ou à un humain. La transmission se fait exclusivement par la piqûre d'un moustique infecté.

Le virus est présent dans de nombreuses régions du monde et son apparition dans une nouvelle zone est souvent liée à la migration des oiseaux. Le réchauffement climatique et les conditions météorologiques favorables à la prolifération des moustiques jouent également un rôle important dans la propagation de la maladie.

Situation mondiale

Le virus du Nil occidental a été identifié pour la première fois en 1937 en Ouganda, dans la région du West Nile, d'où il tire son nom. Il est resté confiné en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient pendant des décennies, jusqu'à son apparition spectaculaire aux États-Unis en 1999. Depuis, il s'est propagé à travers les Amériques, touchant les chevaux dans de nombreux pays.

Aux États-Unis, le WNV est devenu endémique. Chaque année, des milliers de cas équins sont recensés. Les autorités sanitaires américaines mènent des campagnes de surveillance et de vaccination intensives pour protéger les chevaux. Le Canada et le Mexique sont également touchés, avec des épidémies récurrentes.

En Asie, le virus est présent dans de nombreux pays, notamment en Inde et au Pakistan. L'Australie a également connu des épisodes de WNV, bien que la souche virale y soit différente et ait un impact moins sévère sur les chevaux.

Cette propagation mondiale souligne l'importance d'une veille sanitaire constante et d'une prise de conscience de la part des propriétaires de chevaux, où qu'ils se trouvent.

La fièvre de West Nile en Europe

L'Europe n'est pas épargnée par la fièvre de West Nile. Le virus est considéré comme endémique dans plusieurs pays du bassin méditerranéen et de l'Europe de l'Est. Les principaux foyers se situent en Italie, en Grèce, en Roumanie et en Hongrie.

Les épidémies européennes sont souvent liées à la migration des oiseaux depuis l'Afrique et le Moyen-Orient. Les moustiques indigènes, tels que Culex pipiens, sont des vecteurs particulièrement efficaces du virus. Ces dernières années, le WNV s'est étendu à d'autres pays européens, y compris l'Allemagne, l'Autriche et l'Espagne.

L'Union européenne a mis en place un système de surveillance renforcée, notamment via le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Des programmes de surveillance vétérinaire sont en place dans de nombreux pays pour détecter les cas équins et alerter les autorités sanitaires. Ces efforts sont d’une importance capitale pour anticiper les épidémies et mettre en place des mesures de lutte appropriées.

Situation en France

La France est touchée par la fièvre de West Nile, principalement dans le sud du pays. Le premier cas équin a été signalé en Camargue en 2000, et la région reste une zone à risque. D'autres cas ont été rapportés dans le sud-ouest et en Corse.

La surveillance de la fièvre de West Nile est une priorité pour les autorités sanitaires françaises. Le Réseau d'Épidémio-Surveillance en Pathologie Équine (RESPE) joue un rôle central dans la détection des cas équins et la cartographie de la maladie. Les vétérinaires sont incités à signaler tout cas suspect, et des analyses sont réalisées pour confirmer le diagnostic.

Les zones à risque en France se situent principalement dans les régions côtières et les zones humides, où les moustiques vecteurs du virus sont les plus abondants. Les propriétaires de chevaux dans ces régions doivent être particulièrement vigilants et prendre des mesures de prévention adaptées.

Les derniers cas de fièvre de West Nile en France en 2025

L'année 2025 a vu la poursuite de la surveillance active du RESPE, avec l'identification de nouveaux cas qui confirment la présence du virus sur le territoire. L'alerte la plus récente du RESPE, datée du 1er août 2025, signale deux cas de fièvre de West Nile dans les Bouches-du-Rhône (13). Ce signalement s'ajoute à une surveillance renforcée dans les départements des Alpes-de-Haute-Provence, des Alpes-Maritimes, de l'Ardèche, de l'Aude, du Lot, du Tarn et du Var.

Ces cas récents rappellent la persistance et la circulation du virus en France. Ils sont un signal clair que la menace est bien réelle et que la vigilance doit être maintenue. Cette vigilance doit être accentuée durant la saison d'activité des moustiques, qui s'étend de mai à novembre. L'expansion du virus dans des régions comme la Nouvelle-Aquitaine, observée lors des années précédentes, montre que la maladie ne se limite plus aux seules zones historiquement touchées.

Ces dernières informations, relayées par le RESPE, sont cruciales pour les propriétaires et les professionnels de la filière équine. Elles permettent d'ajuster les mesures de prévention et de vaccination de manière ciblée, en fonction des zones géographiques concernées.

Les signes cliniques de la fièvre de West Nile chez le cheval

L'infection par le virus du Nil occidental est souvent asymptomatique chez le cheval. On estime que seulement 10 % des équidés infectés développent des signes cliniques et 30 % des cas cliniques sont mortels.

Les signes de la maladie peuvent apparaître entre 3 et 15 jours après la piqûre du moustique infecté. Ils sont principalement d'ordre neurologique et peuvent varier en intensité selon les individus.

Les symptômes les plus courants incluent :

• De l’ataxie : Le cheval rencontre des difficultés à se coordonner et peut vaciller ou tituber.
• Une faiblesse musculaire : Le cheval peut avoir du mal à se tenir debout ou à se déplacer.
• Des tremblements musculaires : Des tremblements peuvent être observés au niveau de la tête, du cou ou du corps.
• Une paralysie partielle : Le cheval peut présenter une paralysie d'une ou plusieurs parties de son corps.
• De l’hypersensibilité : Le cheval peut être plus sensible au toucher ou aux bruits.
• Un abattement : Le cheval est léthargique, apathique et montre un manque d'énergie.
• De la fièvre : Une augmentation de la température corporelle est souvent présente.

Dans les cas les plus graves, le cheval peut chuter, être incapable de se relever et présenter des convulsions. Si vous observez un ou plusieurs de ces symptômes chez votre cheval, il est impératif de contacter votre vétérinaire immédiatement. Un diagnostic précoce et une prise en charge rapide augmentent les chances de survie de l'animal.

Etant donné il n'existe aucun traitement antiviral spécifique, le traitement est donc essentiellement symptomatique et de soutien.

L'objectif est de soulager les symptômes du cheval et de l'aider à surmonter l'infection. Cela peut inclure :

• Des anti-inflammatoires pour réduire la fièvre et les douleurs.
• Des perfusions de solution d’hydratation pour maintenir l'hydratation, surtout si le cheval rencontre des difficultés à se nourrir et à boire.
• Des soins de soutien (comme le maintien de l'animal en décubitus si besoin) pour éviter les complications secondaires.

Le pronostic et le processus de guérison

La majorité des chevaux infectés par le virus du Nil occidental ne développent aucun signe clinique (on estime cela à environ 80 % des cas). Pour ceux qui manifestent des symptômes, le pronostic est variable.

• Cas bénins : Dans la plupart des cas où des signes cliniques apparaissent (fièvre modérée, baisse de l'état général), la guérison intervient spontanément en quelques jours, voire semaines.
• Cas neurologiques : Le risque le plus grand réside dans l'apparition de troubles neurologiques. On estime que 1 à 10 % des chevaux infectés développent ces symptômes, qui peuvent aller de l'ataxie à la paralysie. Dans ces cas, le pronostic reste réservé.

Le taux de mortalité chez les chevaux qui développent des signes neurologiques est d'environ 30 %. Même après guérison, des séquelles neurologiques permanentes peuvent persister. Celles-ci peuvent affecter la qualité de vie du cheval et, dans certains cas, le rendre inapte à la monte ou à toute activité sportive.

La guérison, lorsqu'elle a lieu, prend généralement entre 20 et 30 jours, mais la récupération complète peut être plus longue.

La prévention est la meilleure arme contre la fièvre de West Nile

A ce jour, il n’existe aucun traitement curatif pour soigner cette maladie. La prévention est le l’unique moyen de lutter contre la fièvre de West Nile. En tant que propriétaires d’équidés, notre rôle est essentiel dans sa lutte et des actions existent pour y parvenir.

1. La vaccination pour une protection efficace

La vaccination est la mesure de prévention la plus efficace. Des vaccins spécifiques pour les chevaux contre le virus du Nil occidental sont disponibles et offrent une excellente protection.

• Protocole vaccinal : La primovaccination consiste en deux injections espacées de 3 à 6 semaines. Un rappel annuel est ensuite nécessaire pour maintenir l'immunité.
• Consultation avec votre vétérinaire : Discutez avec votre vétérinaire de la pertinence de la vaccination pour votre cheval, en fonction de sa situation géographique et de son mode de vie. La vaccination est fortement recommandée dans les zones à risque et pour les chevaux voyageant dans ces régions.

Rappelons que la vaccination chez le cheval est particulièrement utile contre certaines maladies qui peuvent être grave voir mortelles pour lui.

2. La lutte contre les moustiques

Il est évident que réduire l'exposition de nos chevaux aux moustiques est une stratégie de prévention essentielle.

• Une bonne gestion de l'environnement :

• Éliminer les sources d'eau stagnante (seaux, abreuvoirs non utilisés, pneus, etc.) où les moustiques peuvent se reproduire.
• Assurer un drainage efficace des pâtures et des paddocks.
• Nettoyages réguliers des abreuvoirs.

• Protéger le cheval :
  • Utiliser des répulsifs pour insectes à base de pyréthrinoïdes ou d'huiles essentielles spécialement conçus pour les chevaux.
  • Rentrer les chevaux à l'intérieur du box pendant les heures de forte activité des moustiques (aube et crépuscule).
  • Installer des ventilateurs dans les boxes pour créer des courants d'air qui gênent les moustiques.
  • Utilise des couvertures anti-mouches et des masques de protection.

3. La surveillance

Restons toujours attentif à l'état de santé de nos chevaux. Dès les moindres signes neurologiques anormaux, même légers, il est impératif de contacter le vétérinaire. Une détection précoce peut faire la différence.

Attention aux points d'eau stagnante qui attirent les moustiques potentiellement infectés du virus de la fièvre de West Nile Crédit photo @StanLisonek sur Unspash

Où en est la lutte contre la fièvre de West Nile ?

La recherche scientifique est en constante évolution concernant la fièvre de West Nile. Des efforts sont déployés dans différents domaines.

• L’amélioration des vaccins : De nouvelles générations de vaccins sont en cours de développement dans le but d’offrir une protection encore plus durable et efficace.
• Mieux comprendre l'épidémiologie : Des études sont menées pour identifier les facteurs qui influencent la propagation du virus et ainsi anticiper davantage les épidémies.
• Développement de nouvelles stratégies de lutte contre les vecteurs : Des méthodes de lutte biologique et de gestion des populations de moustiques sont à l'étude.

Même si les cas de fièvre de West Nile en France restent rares, ce virus est une menace sérieuse pour la population équine de notre territoire. Grace à une bonne information, une vigilance constante et la mise en place de mesures de prévention adaptées, nous pouvons protéger efficacement les chevaux.

N'hésitez pas à en parler à votre vétérinaire et à vous tenir informé des dernières actualités sanitaires, comme celles communiquées par le RESPE, pour garantir la santé et le bien-être de votre cheval.

Le cheval bien que grand et fort peut être touché par des maladies graves voir mortelles. Le soigner représente des frais conséquents qui peuvent être lourds à assumer dans le budget d’un propriétaire. Une assurance chevaux prend alors tout son sens ! Elle vous permet de faire face aux frais vétérinaires dont votre cheval a besoin et ne le prive pas de soins vétérinaires essentiel à sa santé voir à sa survie.

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